姚明进入NBA后，他和当时的湖人队中锋“大鲨鱼”奥尼尔的对决成为媒体关注的焦点，被称为“姚鲨大战”。2003年1月17日，姚明在同奥尼尔的首次对话中拿下两双和6次盖帽。这次对话也让姚明赚足了全明星选票。

2003年2月10日，姚明第一次参加NBA全明星赛并首发出场，他还和乔丹成为全明星中仅有的两位独自召开新闻发布会的球星。

2003年3月31日，火箭不敌新泽西网队，但姚明在第一节结束前3分20秒零度角跳投命中，使自己的NBA生涯总得分达到1000分。姚明到达这个高度总共用了74场。