姚明进入NBA后,他和当时的湖人队中锋“大鲨鱼”奥尼尔的对决成为媒体关注的焦点,被称为“姚鲨大战”。2003年1月17日,姚明在同奥尼尔的首次对话中拿下两双和6次盖帽。这次对话也让姚明赚足了全明星选票。
2003年2月10日,姚明第一次参加NBA全明星赛并首发出场,他还和乔丹成为全明星中仅有的两位独自召开新闻发布会的球星。
2003年3月31日,火箭不敌新泽西网队,但姚明在第一节结束前3分20秒零度角跳投命中,使自己的NBA生涯总得分达到1000分。姚明到达这个高度总共用了74场。