北京时间2004年8月23日晚，中国男篮在奥运男篮小组赛最后一轮以67-66掀翻世界冠军塞黑队，以小组第四的身份晋级八强，姚明12投9中加10罚9中砍下全场最高的27分13个篮板。此前中国男篮在奥运会上表现一直欠佳，仅仅取得一胜三负的成绩，正当大家对他们失去信心认定八强肯定无望的时刻，中国男篮的小伙子们在姚明的率领下创造了惊人的奇迹，起死回生。在球队首仗惨败给西班牙之后,姚明曾经公开批评队友们令人失望的表现。这也许是中国运动员第一次在团队项目中表现出领袖气质，而姚明则充当起了‘先行者’的角色。也许正是从这个时候开始，姚明真正确立了自己在中国男篮国家队当中的核心地位。